– А вот это уже деловой подход. Не обижайся, но мы сразу хотели показать тебе, кто ты и что будет, если ты попытаешься помешать нам.

– Вот как? Может быть, я и встану на вашу сторону. Но вот лично тебя я убью в любом случае, – усмехнулся я.

Он на мгновение замялся, а в его голосе послышалась неуверенность.

– Если ты мне что-нибудь сделаешь…

– Да брось, ты же просто мелкая пешка. Твои хозяева не будут против, если я покажу тебе Ад.

– Ты? Да что ты знаешь об Аде?

– Я в нем жил двадцать лет, а ты не знал?

Я специально затягивал разговор. Пока он, смутившись от моих слов, пытался вернуть себе уверенность в собственных силах, я делал свое дело. Мое заклинание подобно плесени стремительно разрасталось по созданной врагом реальности. Тонкие нити моей силы оплетали узлы его плетения и подбирались к монстру.

– Ты перешел нам дорогу и нарушил наши планы! Тебе и дальше надо было оставаться на том острове и собирать ракушки на пляже! Но ты опять сунул свой нос не в свое дело! Ларан! И…

Что он хотел сказать, я не узнал. Потому что маг наконец почувствовал мои действия.

– Ты! – вскрикнул он.

Медлить больше нельзя! Успевшие созреть кристаллы магии Порядка вспыхнули, разрушая Хаос вокруг себя. Реальность вокруг нас дрогнула и поплыла. Тварь попыталась убить Арью, но я успел вырвать девушку и вернуть в наш мир. Ритуал возврата ведь все еще продолжался…

– А вот теперь поговорим, – мрачно улыбнулся я, картинно разминая руки перед боем. – Неприятно чувствовать себя охотником из известной байки?

Но боя не получилось. Враг сбежал. Жаль будет, если его убьет кто-нибудь другой.

Вернувшись обратно в свое тело, я устало опустился на пол. Араэл положила голову Арьи себе на колени, а Инга держала ее за руку. Далия села рядом со мной и, положив ладонь на мое запястье, затянула рану. Обе девушки были в ночных рубашках.

У дверей стоял Сенек. Тирион заглянул в комнату и тут же, покраснев, ушел. Никто ничего не спрашивал, но все вопросительно смотрели на меня, ожидая объяснений. А я только махнул рукой им и, не стесняясь, обнял слабо дышавшую Арью и прижал к себе. Только сейчас я осознал, что едва не потерял ее.

– Араэл… – Я выразительно посмотрел на дочь.

– Поняла. – В ее глазах сверкнул отблеск огня Инферно.

– Охраняйте дом и Арью! – приказал я. – Тирион!

Через минуту Араэл в облегающем костюме из шкуры огненных ящериц стояла на крыльце. Тирион невольно поглядывал на нее. На поясе у парня висела сабля и кобура с пистолетом.

Араэл призвала лэртага, лихо запрыгнула на него и взмыла в облака. Тирион ничего не спрашивал и стоял рядом.

– На Арью напали – слишком долго объяснять, как именно. Но нападавший должен быть где-то рядом. Араэл должна его найти.

Пламя красным росчерком ударило с неба в дом на соседней улице. В отблесках огня на мгновение мелькнула тень Араэл верхом на лэртаге.

– За мной!

Мы с Тирионом легко перепрыгнули невысокий забор и побежали прямо через двор. Меньше чем за минуту мы домчались до дома. Я сразу почувствовал характерный отзвук магии Хаоса и следы простых заклинаний.

Снаружи нам делать было уже нечего. Поэтому мы с Тирионом сразу ворвались в дом. А там все было в огне. Араэл, как саламандра, крутилась в пламени и добивала последних хаоситов. Я быстро сбил пламя и бросился к лежавшему у стены сильно обгоревшему магу.

– Ты как так – в огне и без ожогов? – удивленно спросил Тирион Араэл.

– Моя одежда из шкурок огненных ящериц. В ней никакой огонь не страшен.

– Ты его так? – холодно спросил я.

– Нет, он дрался с этими, – ответила дочь. – Я едва успела его спасти.

– Не успела…

Неизвестный мне маг лежал мертвым, а его душа была вне досягаемости. И даже Арья тут уже ничего не сделает. Я осмотрел тело мага и нашел пару интересных амулетов. Дом надо будет тщательно обыскать, от чердака до подвала. Хотя это ничего и не даст. Я не сомневался в том, что его сняли на подставное лицо только для одного-единственного дела. И значит, искать в доме хоть какие-нибудь следы – бесполезно.

Еще одно совещание у императора. Кунакцы выдвинули жесткий ультиматум: не вмешиваться в дела Доресцара и Республики Орнекских островов. Их флот подошел к Санторину. Против эскадры крейсеров под командованием Шарля Малькольма кунакцы выставили десять броненосцев.

Ситуация была тяжелой. Последняя война перевернула представления о боевых действиях на море. Рухнули устаревшие схемы и шаблоны. Внезапно все поняли важность военно-морских баз и необходимость контроля определенных участков океана. Для Райхенской империи оказалось жизненно важным держать Санторин под своим контролем. А Кунакский патриархат обратил внимание на Орнекские острова.

Это небольшой архипелаг недалеко от Санторина, в трех или четырех днях плавания. Эти острова лежали в стороне от торговых путей, ничего важного на них не было. Так что державы не обращали на них внимания, и их заселили свободные колонисты из разных стран. Они создали свое государство и жили тихо и мирно. Республика Орнекских островов никогда ни во что не вмешивалась и никому не была нужна.

А теперь стратеги из Кунака поняли, что эти острова – очень хороший плацдарм для удара по Санторину, крейсерских рейдов по нашим торговым маршрутам и даже для вылазок к побережью Южной области империи.

Сами напасть на острова кунакцы не рискнули. Они еще не оправились от войны и не рисковали начинать новую. Тем более что жители островов быстро сообразили, у кого просить помощи. Поэтому они натравили свою шавку – Доресцар.

Их флот с десантом вышел к островам для их захвата. У никогда не воевавшей республики не было ни флота, ни армии. А спешно созванное ополчение и несколько кораблей, обычно гонявших пиратов, долго не продержатся. А за Доресцаром стояли Малар и Кайхол.

Участвовавшие в совещании военные предложили несколько ответных мер. Перебросить к Санторину несколько эскадр. Пока еще есть время, разместить на Орнекских островах несколько полков Колониальной армии. А главное – послать к берегам Доресцара свой флот. Но все понимали одно – это полумеры.

Кунакский патриархат готовился к новой войне. Хотя еще не успели высохнуть чернила на мирном договоре.

– Понимаешь, Маэл, мы сейчас не можем затевать кардинальные реформы. Война может начаться в любой момент.

– Нет, ваше величество. Если мы не разрешим этого вопроса сейчас, войны нам не выиграть. Вы представляете, что будет, если в стране начнется всеобщая забастовка в разгар войны? Мы проиграем меньше чем за неделю.

– Я знаю!

– Союз промышленников хочет получить право на подавление выступлений рабочих.

– И я не вижу ничего плохого в этом. Кому, как не им, лучше всех справиться с рабочими?

– Да кому угодно, кроме них! Они хотят создать собственную жандармерию! И судить рабочих они будут по своим законам!

– Законов империи еще никто не отменял. И смотри, у Ассамблеи дворян есть Дворянская гвардия. Сенату подчиняется Городская стража. Совет магов может любую армию разбить. Чего плохого будет, если и у Союза промышленников появятся собственные силы?

– Пролетарии подымут бунт.

– Подымут – подавим, – беспечно отозвался Аврелий.

– Ваша светлость…

– Да не смотри ты на меня так! Шучу я. Все я прекрасно понимаю, но что делать? В руках у них вся промышленность страны. А нам нужны их заводы для перевооружения армии и флота. И они предлагают выполнить оборонные заказы в кредит без процентов. Понимаешь? Промышленники готовы за свои деньги построить новые броненосцы, вооружить армию, пополнить запасы снарядов. А с другой стороны у нас рабочие, которые не хотят работать! Которые не понимают, чем их выходки грозят стране! Так на чью сторону мне встать?

– Я не знаю.

– Вот и я не знаю! Если бы Кунак сидел тихо в своей норе и зализывал раны, еще можно было бы придавить амбиции промышленников. Но, как видишь, кунакцы не дают нам времени для этого. Кроме этого, как ты говоришь, рядом свил гнездо культ Хаоса.